Los motores de búsqueda tienen dos funciones principales: arrastrar y construir un índice, y proporcionar a los usuarios de búsqueda una lista ordenada de los sitios web que han determinado son los más relevantes.

Rastreo e indexación
Imaginen la World Wide Web como una red de paradas en un gran sistema de metro de la ciudad.

Cada parada es un documento único (usualmente una página web, pero a veces un PDF, JPG, u otro archivo). Los motores de búsqueda necesitan una manera de «arrastrar» toda la ciudad y encontrar todas las paradas en el camino, por lo que utilizan el mejor camino disponible-enlaces.

Rastreo e indexación
Rastreo e indexación de los miles de millones de documentos, páginas, archivos, noticias, vídeos y medios de comunicación en la World Wide Web.

Proporcionar respuestas
Proporcionando respuestas a las consultas de los usuarios, con mayor frecuencia a través de listas de páginas relevantes que han recuperado y clasificado para la relevancia.

La estructura de enlaces de la web sirve para unir todas las páginas.

Los enlaces permiten que los robots automatizados de los buscadores, llamados «crawlers» o «spiders», lleguen a los muchos miles de millones de documentos interconectados en la Web.

Una vez que los motores encuentran estas páginas, descifran el código de ellos y almacenan las piezas seleccionadas en bases de datos masivas, para ser recordadas más adelante cuando sea necesario para una consulta de búsqueda. Para llevar a cabo la monumental tarea de mantener miles de millones de páginas a las que se puede acceder en una fracción de segundo, las compañías de motores de búsqueda han construido centros de datos en todo el mundo.

Estas monstruosas instalaciones de almacenamiento tienen miles de máquinas que procesan grandes cantidades de información muy rápidamente. Cuando una persona realiza una búsqueda en cualquiera de los principales motores, exige resultados de forma instantánea; incluso un retraso de uno o dos segundos puede causar insatisfacción, por lo que los motores trabajan duro para proporcionar respuestas lo más rápido posible.

Gran disco duro que proporciona respuestas
Los motores de búsqueda son máquinas contestadoras. Cuando una persona realiza una búsqueda en línea, el motor de búsqueda rastrea su corpus de miles de millones de documentos y hace dos cosas: en primer lugar, sólo devuelve los resultados que son relevantes o útiles para la consulta del buscador; en segundo lugar, alinea esos resultados según la popularidad de los sitios web que sirven la información. Es tanto la relevancia como la popularidad que el proceso de SEO está destinado a influir.

¿cómo determinan la relevancia y popularidad los motores de búsqueda?

Para un motor de búsqueda, la relevancia significa más que encontrar una página con las palabras correctas. En los primeros días de la web, los motores de búsqueda no iban mucho más allá de este paso simplista, y los resultados de búsqueda eran de escaso valor. A través de los años, los ingenieros inteligentes han ideado mejores formas de hacer coincidir los resultados con las consultas de los buscadores. Hoy en día, cientos de factores influyen en la relevancia, y discutiremos lo más importante de estos en esta guía.

Los motores de búsqueda típicamente asumen que el más popular un sitio, una página, o un documento, el más valioso la información que contiene debe ser. Este supuesto ha demostrado ser bastante exitoso en términos de satisfacción del usuario con los resultados de la búsqueda.

La popularidad y la relevancia no se determinan manualmente. En cambio, los motores emplean ecuaciones matemáticas (algoritmos) para clasificar el trigo de la paja (relevancia), y luego para clasificar el trigo en orden de calidad (popularidad).

Estos algoritmos a menudo comprenden cientos de variables. En el campo de marketing de búsqueda, nos referimos a ellos como «factores de clasificación». Moz ha creado un recurso específicamente sobre este tema: factores de clasificación de motores de búsqueda.